Два ковидных сезона — два Кубка Стэнли. Как «Тампа» извлекла максимум выгоды из пандемии

Кому война, а кому мать родна.

В НХЛ есть команды, путь которых к Кубку Стэнли со стороны кажется относительно легким. К таковым можно отнести «Чикаго» или «Питтсбург», которые, задавшись целью добыть трофей, довольно быстро ее выполняют. Или «Сент-Луис»: по ходу сезона-2018/19 «блюзмены» вообще не должны был попадать в плей-офф, а потом взяли да и выиграли заветную чашу.

А есть команды-мученики. Как «Вашингтон»: Овечкин с Бэкстремом из года в год претендовали на титул, но каждый раз что-то шло не так. То «Пингвинз» остановят, то «Рейнджерс», то «Флайерз». Когда Ови в 2018-м поднял над головой чашу, первая мысль была: «Все-таки мы дожили до этого момента». В эту же когорту можно отнести и «Тампу».

Фото: © Ethan Miller / Staff / Getty Images Sport / Gettyimages.ru

«Лайтнинг» собрали классный состав еще в 2014-м. Венсан Лекавалье и Мартин Сен-Луи уже спели лебединую песню, и приглашенный год назад Стивом Айзерманом Джон Купер стал собирать новую команду. Пришел молодой и перспективный Никита Кучеров, Купер определил его в звено с Ондржеем Палатом и Тайлером Джонсоном. Андрей Василевский подменял Бена Бишопа, в обороне разыгралась шведская пара Виктор Хедман и Антон Строльман, вернул форму Стив Стэмкос.

Никита Кучеров и Стивен Стэмкос / Фото: © Mike Ehrmann / Staff / Getty Images Sport / Gettyimages.ru

С наскока взять Кубок Стэнли не получилось: в финале «Тампу» засушили «Блэкхокс». После этого началось: то Стэмкос снова травмировался, то Майк Салливан создал из «Питтсбурга» суперкоманду, в мясорубке с которой «Лайтнинг» все же уступили, то вообще провальный сезон-2016/17, когда вроде бы топовая команда из-за кучи проблем осталась без плей-офф.

2019-й. «Тампа» разнесла регулярный чемпионат, обеспечив себе первое место задолго до концовки. Всего 16 поражений в основное время за 82 матча — это космос. А потом первый раунд с «Коламбусом», где потерявшие тонус «молнии» оконфузились в четырех матчах. Такое поражение могло сломать любую топ-команду — казалось, «Лайтнинг» останутся неудачниками вроде «Торонто», которые вроде собрали крутой состав, но дотронуться до Кубка Стэнли им попросту не суждено.

Фото: © Steve Russell / Contributor / Toronto Star / Gettyimages.ru

И тут наступила пандемия. Самое непонятное и непредсказуемое время в новом тысячелетии. Весь спорт вышел из зоны комфорта, НХЛ и ее клубы не стали исключениями. С марта по май 2020-го хоккей встал на паузу — лишь отдельные спортсмены, полулегально договариваясь с аренами, тайком пробирались на лед, чтобы хоть чуть-чуть потренироваться. Что-то похожее на командные сборы появилось только ближе к июлю.

НХЛ твердо намеревалась довести сезон до конца, но было очевидно, что с привычным форматом в ближайший год-два можно попрощаться. В спорте такого уровня решающую роль способна сыграть любая мелочь — не то что травма, а просто плохое настроение одного из игроков может перечеркнуть долгую работу всей команды. А тут целая пандемия: незапланированный отпуск, в ходе которого никуда и не съездишь даже, полностью перекроенный календарь, пузыри, где за месяц можно было сойти с ума. Все планы по выходу на пик формы отправились в тартарары. Отсюда сенсационные вылеты «Питтсбурга» от «Монреаля», «Нэшвилла» от «Аризоны», «Эдмонтона» от «Чикаго» в первом раунде. «Детройт» вообще не играл с марта по январь — почти год.

Весь этот балаган — ровно то, что было нужно команде, угодившей в безкубковую яму. «Тампа», у которой не получалось выиграть в плей-офф при стандартном регламенте, при новых правилах разорвала соперников. Кто знает, о какой очередной «Коламбус» они бы споткнулись, если бы не было ковида и сезон-2019/20 шел по обычному графику? «Лайтнинг» — команда, хотевшая Кубок Стэнли больше остальных 30 команд. И пока все мечтали поскорее разобраться с этим сезоном, «молнии» шли к долгожданному чемпионству.

Сезон-2020/21. Долгое время не было понятно, когда он начнется и начнется ли. Очевидно было лишь то, что формат снова изменится, а регулярку подсократят. У «Тампы» нарисовался перебор с зарплатными ведомостями — нужно было от кого-то избавляться. Но расставаться в этой идеальной команде, да еще и наконец-то закрывшей гештальт с Кубком Стэнли, не с кем. А вот отправить кого-нибудь на весь сезон в список травмированных можно. Их зарплаты под потолком не учитываются. И тут подвернулась травма спины у Кучерова.

Выводить Никиту из состава на 82 матча было бы проблематично. Зато на 56 — вполне. Так клуб убил двух зайцев: решил вопрос с кэпхитом и дал отдохнуть российской звезде. Кучеров подошел к плей-офф свеженьким, в идеальной форме, как и вся «Тампа», занимавшаяся ерундой в половине матчей Центрального дивизиона. Куч в связке с Пойнтом и Палатом штамповал очки, заработав их за два подряд плей-офф 66 — больше только у Лемье и Гретцки. Что делать с этим парнем, не знал никто. Оставалось только бить, как Мэтью Барзал, Скотт Мэйфилд и Ши Уэбер. Но и это не помогло. Кучерова и «Тампу» не расколол даже Барри Тротц — возможно, ему не хватило нескольких матчей с «молниями» в регулярке, чтобы понять, как все-таки блокировать одного российского игрока и забрасывать шайбы другому.

Пандемия разделила мир на тех, кто от нее пострадал, и тех, кто сумел обернуть ситуацию в свою пользу и извлечь максимум выгоды. «Тампа» с двумя Кубками Стэнли однозначно относится ко второй категории.